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CARTE DE CIRCUIT IMPRIMÉ DE L’ORDINATEUR CENTRAL IBM DE LA NASA - PREMIER PROTOTYPE

Remarquez les circuits intégrés, ils sont tous de type céramique avec des codes de date de 1970 et 1971.

Celui-ci a été réalisé par Francis Sheehan, qui a été ingénieur à la NASA pendant de nombreuses années. Il a principalement travaillé sur des missions de vol habités telles que le projet Gemini et plusieurs missions Apollo, y compris le module lunaire (LEM) et le programme de navette. Il a travaillé sur de nombreux sites différents : des installations principales de la NASA situées à Merritt Island, en Floride, connues sous le nom de Centre spatial Kennedy, à la station de l’armée de l’air de Cap Canaveral, située près de Cocoa Beach, sans oublier le centre spatial de Houston, au Texas. Pendant l’ère Apollo de l’exploration spatiale, il n’y avait pas de calculatrices ni d’ordinateurs de bureau. Il n’y avait que de gros ordinateurs centraux qui fonctionnaient avec des cartes perforées. Les ordinateurs centraux étaient des unités pré-microprocesseurs et comportaient des centaines de cartes de circuits imprimés comme celle qui est exposée. Remarquez les circuits intégrés, ils sont tous de type céramique avec des codes de date de 1970 et 1971.

MODULE FM D’ENREGISTREUR DE DONNÉES DE LA SALLE DE CONTRÔLE DE LANCEMENT DU CENTRE SPATIAL KENNEDY (KSC) - PROGRAMME / VAISSEAU SPATIAL APOLLO DE LA NASA

Ce circuit imprimé de bande de données à bobine coaxiale Sangamo a été conçu pour conditionner et amplifier le signal modulé en fréquence provenant de la télémétrie du véhicule de lancement et de l’engin spatial avant et pendant le lancement depuis les installations du centre spatial Kennedy pour le programme Apollo et, plus tard, pour les premiers vols de la navette spatiale.

Il est fabriqué à partir de composants de haute qualité adaptés à l’espace, afin de garantir un fonctionnement fiable pendant les opérations critiques des procédures de lancement du KSC.

PREMIÈRE PAGE DU WASHINGTON POST

Le vol spatial historique fait la une de la plupart des journaux du monde le lendemain.

COMBINAISON DE VOL DE L’ARMÉE DE L’AIR ALLEMANDE PAR EDGAR BURCHARD

Officier de l’armée de l’air allemande, spécialisé dans les sciences médicales aérospatiales, il travaille pendant deux ans à la NASA au Johnson Space Center, entre les missions Apollo et Skylab, aux côtés des scientifiques du projet Skylab. Expérience de 18 000 heures de vol (en avion). Spécialiste des sujets liés à l’oxygénation hyperbare et à la désorientation spatiale. Comme Von Braun, il est l’un des Allemands repêchés par la NASA après la Seconde Guerre mondiale.

LA COMMUNICATION DE LA NASA

Six journalistes sont choisis pour représenter le corps de presse mondial à bord du porte-avion de récupération principal, l’U.S.S. Hornet, dans l’océan Pacifique. Toutes les dépêches qu’ils rédigent doivent également être envoyées au centre de presse de la NASA à Houston, où elles sont mises à la disposition des agences de presse du monde entier.

NOTE DE FRAIS DE NEIL ARMSTRONG

La note de frais d’Armstrong détaille toutes les modalités de son déplacement. Dans le champ réservé aux véhicules aériens et terrestres gouvernementaux utilisés pour le déplacement, il est indiqué « vaisseau spatial gouvernemental ». La note de frais précise également « Les repas et l’hébergement sont pris en charge par le gouvernement pour toutes les dates susmentionnées ». Arrivés à Honolulu, Hawaï, le 24 juillet 1969, Aldrin, Neil Armstrong et Michael Collins déclarent avoir ramené des « échantillons de roches et de poussières lunaires ». Aldrin déclare à l’époque une dépense de 33,31 dollars, ce qui, compte tenu de l’inflation, équivaut à environ 217 dollars aujourd’hui.

CARTE LUNAIRE

L’une des tâches de Collins était de localiser EAGLE sur la surface lunaire. Collins coche les cases de la carte LAM-2 (Lunar Area Map - 2) à la recherche d’EAGLE depuis l’orbite. Le site d’atterrissage n’a été déterminé avec précision qu’après le retour des hommes sur Terre, bien que Collins en ait été assez proche à un moment donné.

Où les astronautes ont-ils atterri sur la Lune ?

Apollo 11 : Mare Tranquillitatis (0.67408° N, 23.47297° E)

Apollo 12 : Oceanus Procellarum (3.01239° S, 23.42157° W)

Apollo 14 : Fra Mauro (3.64530° S, 17.47136° W)

Apollo 15 : Hadley/Apennine (26.13222° N, 3.63386° E)

Apollo 16 : Descartes (8.97301° S, 15.49812° E)

Apollo 17 : Taurus-Littrow (20.19080° N, 30.77168° E)

LISTE DE CONTRÔLE DU MODULE LUNAIRE

Préparation d’EAGLE (module lunaire) pour la descente vers la surface.

Le directeur de vol Gene Kranz écrit dans le journal de bord : « cette équipe a l’air de garder son sang-froid ».
Pendant ce temps, Buzz Aldrin et Neil Armstrong préparent le module lunaire (LM) à l’atterrissage à l’aide de cette liste de contrôle.

CARTES STELLAIRES

Quarante-cinq minutes après le lancement, les astronautes essaient de se mettre à l’aise, un peu comme des amis qui s’installent pour un long trajet en voiture. Collins tente de trouver une étoile nommée Menkent pour aider les systèmes de guidage du vaisseau spatial à s’orienter dans l’espace. Un numéro est attribué à chaque étoile que l’ordinateur utilise pour l’alignement. Après s’être aligné sur Menkent, l’étoile numéro 30, Collins répète le processus sur une deuxième étoile, Nunki, numéro 37. L’ordinateur a ensuite pu vérifier l’alignement du vaisseau spatial.

DES ÉTOILES POUR APOLLO

La mémoire à cordes de l’ordinateur de bord a été programmée avec une liste de 37 étoiles réparties dans le ciel. Il y avait quelques étoiles assez faibles dans la liste, les étoiles les plus brillantes étant réparties de manière inégale dans le ciel. Les planificateurs voulaient s’assurer que, quelle que soit la direction dans laquelle la ligne de visée fixe de l’optique était pointée, l’équipage trouverait une étoile suffisamment brillante dans le champ de la ligne de visée mobile pour la voir à travers le sextant.

Chaque étoile avait un code numérique en base huit (octal) afin que le membre d’équipage puisse indiquer à l’ordinateur l’étoile qu’il souhaitait utiliser. Ou dans d’autres cas, l’ordinateur puisse indiquer l’étoile choisie pour une opération spécifique. Certains objets de la liste d’étoiles d’Apollo n’étaient pas du tout des étoiles. Trois chiffres ont été réservés pour que le Soleil, la Lune et la Terre puissent être référencés par le membre d’équipage pour d’autres tâches, et il y avait également un code qui permettait de définir une « planète » en cas de besoin. En fait, il pouvait s’agir de n’importe quel objet céleste et, dans certains cas, cette « planète » était en fait une étoile, sauf que l’ordinateur n’en connaissait pas l’existence.

Trois des étoiles les moins lumineuses de cette liste portent des noms non conventionnels, qui ont été ajoutés à titre de plaisanterie par l’équipage de la malheureuse mission Apollo 1 pendant sa formation. « Navi », c’est-à-dire l’étoile n° 03, correspond au deuxième prénom de Gus Grissom (Ivan) épelé à l’envers. De même, ses deux coéquipiers ont ajouté des références indirectes à leurs noms dans la liste des étoiles d’Apollo : « Regor », l’étoile n° 17, est le prénom de Roger Chaffee épelé à l’envers ; et Edward White II a attribué à l’étoile n° 20 son suffixe générationnel - II ou « second » - en l’épelant à l’envers, ce qui donne « Dnoces ».

Les équipages d’Apollo ont conservé ces noms dans leur littérature en hommage à ces trois astronautes tombés pour la conquête spatiale, et certains atlas et livres sur les étoiles parus au cours des années suivantes continuent de les mentionner.

APOLLO 12 - CARTE STELLAIRE

Pour pouvoir arriver à la Lune une carte avec 50 étoiles a été exploitée.

NOM DE L’ÉTOILE

0 Planète

1 Alphératz

2 Diphda

3 Navi

4 Achernar

5 Polaris

6 Acamar

7 Menkar

10 Mirfak

11 Aldébaran

12 Rigel

13 Capella

14 Canopus

15 Sirius

16 Procyon

17 Regor

20 Dnoces

21 Alphard

22 Régulus

23 Denebola

24 Gienah

25 Acrux

26 Spica

27 Alkaïd

30 Menkent

31 Arcturus

32 Alphecca

33 Antarès

34 Atria

35 Rasalhague

36 Véga

37 Nunki

40 Altaïr

41 Dabih

42 Paon

43 Deneb

44 Enif

45 Fomalhaut

46 Soleil

47 Terre

50 Lune

RAPPORT DES DIRECTEURS DE VOL

Depuis son ouverture en 1963, le Manned Spaceflight Center (aujourd’hui appelé Johnson Space Center) a été le centre des opérations de l’agence, non seulement pendant les missions, mais aussi pour une grande partie des programmes de développement technologique et de formation des astronautes. Le bâtiment 30 en représentait le cœur battant. Sa salle de contrôle, avec ses quatre rangées de consoles informatiques IBM grises, ses jauges, ses cadrans et ses compteurs, surveillait quelque 1 500 éléments d’information en constante évolution. Dans la salle de contrôle, des experts ont travaillé 24 heures sur 24 pendant les missions, constitués en quatre équipes de huit heures se chevauchant les unes les autres et portant les noms de code « vert », « blanc », « noir » et « bordeaux ». L’âge moyen de ces contrôleurs n’était que de 32 ans et la plupart d’entre eux étaient titulaires d’un diplôme d’ingénieur, de mathématicien ou de physicien. Chaque équipe était sous la responsabilité d’un directeur de vol ; l’équipe marron était dirigée par Milt Windier, l’équipe noire par Glynn Lunney, l’équipe blanche par Gene Kranz et l’équipe verte par Cliff Charlesworth, qui était responsable de l’ensemble de la mission Apollo 11.

DÉCLARATION EN DOUANE

Comme l’indique la déclaration en douane, la présence de « toute condition à bord susceptible d’entraîner la propagation d’une maladie » reste « à déterminer ». Les astronautes de retour sont donc isolés pendant 21 jours, d’abord dans une remorque à bord du porte-avion, puis dans une suite de chambres au Manned Spacecraft Center de Houston, afin d’éviter toute éventuelle contagion.

Alors qu’ils sont toujours en quarantaine à bord de l’U.S.S. Hornet, les astronautes récupèrent leurs carnets de bord et leur matériel restés dans le Columbia grâce à un tunnel de liaison. Mike Collins en profite pour écrire un remerciement, sur la paroi au-dessus du sextant (en haut à droite), à la fidèle capsule spatiale qui les a emmenés jusqu’à la Lune et les a ramenés sains et saufs sur Terre. Au troisième alunissage, il est établi de manière définitive que la Lune est stérile et que les nouveaux équipages n’ont pas à subir de quarantaine.

POURQUOI LES ASTRONAUTES ONT-ILS ÉTÉ MIS EN QUARANTAINE APRÈS LEUR RETOUR DE LA LUNE ?

Les astronautes des premières missions Apollo ont été isolés pendant trois semaines après leur retour de la Lune, afin de s’assurer qu’ils n’avaient pas été contaminés par des bactéries extraterrestres. Le dernier

équipage à avoir été mis en quarantaine est celui de la mission Apollo 14. Ayant pu constater qu’il n’existait aucune forme de vie dangereuse pour les humains sur notre satellite, on a cessé d’appliquer cette procédure. En effet, on n’a jamais trouvé de bactéries sur la Lune, sauf une fois, lorsque les astronautes d’Apollo 12 ont trouvé une bactérie terrestre encore vivante sur une sonde qui avait quitté la Terre deux ans plus tôt.

SOLO BOOK (Notes)

94. En l’absence de ses coéquipiers, Collins doit s’acquitter de toute une série de tâches. En cas de problème, il doit être prêt à sauver le LM dans la mesure du possible, voire à revenir sur Terre sans ses coéquipiers. Ses tâches nominales et son plan de vol d’urgence sont conservés dans un « SOLO BOOK » spécial, qu’il garde toujours sous la main. Ici, Collins surveille la descente d’Eagle par radio et prend des notes dans son SOLO BOOK.

L’ÉCUSSON DE LA MISSION APOLLO 11

L’écusson historique de la mission contient une erreur dans le rendu de l’ombre projetée par la Lune sur la Terre. Le prestige national est en jeu. L’ampleur de la tâche se reflète dans l’écusson de mission choisi par l’équipage : l’image d’un aigle, symbole national, atterrissant sur la Lune. Dans ses serres, un bouquet de branches d’olivier, symbole international de la paix. Contrairement à la plupart des écussons de mission qui ont volé avant ou après, les noms des membres de l’équipage ont été volontairement omis. Tout ce que chacun a accompli pour le programme spatial a atteint son point culminant. Apollo 11 représente les efforts d’une nation.

COMMUNIQUÉ DE PRESSE SUR LE MENU APOLLO

Le choix de nourriture à bord d’Apollo 11 est plus vaste que lors de toutes les missions précédentes. La NASA a tenté d’adapter les repas aux goûts de chaque membre de l’équipage. Les équipages d’Apollo disposent d’une liste limitée de 60 ou 70 aliments parmi lesquels ils peuvent choisir. Certains sont délicieux à tout point de vue, d’autres sont tout à fait insipides.

LA CAPSULE APOLLO

Le module de commande Apollo était le véhicule de lancement et de rentrée des astronautes américains du programme Apollo. Trois astronautes ont pris place au sommet de l’imposante fusée Saturn V. Après avoir transporté l’équipage sur la Lune, la capsule Apollo est restée en orbite lunaire avec un membre d’équipage, tandis que deux membres de l’équipage se sont posés sur la surface de la Lune. Le pilote du module de commande est resté à bord de la capsule pendant toute la durée du vol afin de mieux assurer le retour sur Terre à la fin de la mission. Cette maquette à l’échelle 1:1, basée sur une conception préliminaire, montre les proportions définitives et l’aménagement intérieur.

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CITATION DE L’ASTRONAUTE:

"C’EST UN PETIT PAS POUR UN HOMME, UN BON DE GÉANT POUR L’HUMANITÉ"

Neil Armstrong

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Y AVAIT-IL DES TOILETTES À BORD D’APOLLO 11 ?

Apollo 11 était en réalité l’une des neuf missions habitées d’Apollo vers la Lune, dont six atterrissages habités. La question vaut donc pour l’ensemble du programme Apollo.

Pour uriner, les astronautes enfilait une sorte de préservatif sur leur pénis. Le préservatif était relié à un sac par un court tuyau. Les fuites étaient fréquentes, ce qui signifie que les astronautes se retrouvaient souvent avec des gouttelettes d’urine flottant dans la cabine.

Le liquide recueilli dans le sac était conservé dans un conteneur que l’équipage vidait périodiquement dans l’espace. Une fois libérées dans l’espace, les gouttelettes d’urine brillaient et scintillaient à la lumière du soleil comme des lucioles. Un astronaute à qui l’on a demandé quel était le plus beau spectacle auquel il avait assisté lors de son voyage sur la Lune a répondu : « une décharge d’urine. »

Au cours de la mission Apollo 13, les astronautes ont été invités à uriner dans des sacs en plastique plutôt que d’utiliser le système de collecte des déchets, de peur que l’évacuation de l’urine ne fasse dévier le vaisseau de sa trajectoire, ce qui aurait obligé à utiliser une quantité précieuse de combustible pour remettre le vaisseau dans la bonne direction. Pour vider leurs intestins, les astronautes devaient scotcher un sac en plastique à leur arrière-train... Sauf que, comme chacun sait, rien ne « descend » dans l’espace. Ils devaient donc utiliser leurs mains pour pousser les selles dans le sac. Il y avait parfois des ratés, comme sur Apollo 10, lorsque quelque chose s’est mis à flotter dans la cabine et qu’aucun des trois membres de l’équipage n’a voulu en assumer la responsabilité. « Pas la mienne », a dit l’un d’eux.

Une fois la grosse commission terminée, ils devaient mélanger le contenu du sac avec un désinfectant et stocker le tout dans un conteneur, éventuellement en vue d’une étude scientifique une fois de retour sur Terre. À la fin d’une mission, l’odeur qui régnait dans la capsule était assez nauséabonde, de l’avis de tous.

Les « hommes-grenouilles » - dont le travail consistait à ouvrir l’écoutille après l’amerrissage - auraient reculé devant l’odeur nauséabonde au moment de récupérer l’équipage d’Apollo 8. L’un des astronautes a déclaré qu’après avoir senti l’air frais de la mer, il s’est rendu compte qu’ils avaient vécu dans des latrines pendant une semaine.

Voici les conseils prodigués par Wally Schirra, membre de l’équipage d’Apollo 7, à l’équipage d’Apollo 8 sur la manière de déféquer dans le module de commande : « Mettez-vous à poil, donnez-vous une heure et munissez-vous d’une grande quantité de papier. »

En entendant cela, l’astronaute d’Apollo 8 Bill Anders, a commencé à suivre un régime à faible teneur en résidus avant la mission, déterminé à éviter de solliciter ses intestins pendant tout le voyage d’une semaine aller-retour vers la Lune. On ne sait pas trop comment cela s’est passé.

SATURN V - LA FUSÉE LUNAIRE

La fusée américaine Saturn V est le véhicule de lancement le plus impressionnant et le plus puissant jamais construit. Wernher von Braun et son équipe de spécialistes des fusées ont conçu et construit la fusée Saturn V pour le programme lunaire Apollo. Il reste le seul véhicule à avoir transporté des astronautes au-delà de l’orbite terrestre basse.

Voici une réplique à l’échelle 1:20

Saturn 1:1

Hauteur : 363 ft/110,6 m

Masse : 6 200 000 lb /2 800 000 kg

Diamètre maximal : 33 ft/10,1 m

Poussée au lancement : 7 648 000 lb /3 469 000 kg

SATURN (FAMILLE DE FUSÉES)

La famille de fusées américaines Saturn a été développée par une équipe de scientifiques allemands, principalement dans le cadre de projets menés par

Wernher von Braun visant à lancer des charges utiles en orbite terrestre et au-delà. Initialement destinés à être des lanceurs de satellites militaires, ils ont été adoptés comme véhicules de lancement pour le programme lunaire Apollo. Trois versions ont été construites et ont volé : Saturn I, Saturn IB et Saturn V.

Le nom de Saturne a été proposé par von Braun en octobre 1958 comme successeur logique de la série Jupiter et évoque la puissance du dieu romain éponyme.

En 1963, le président John F. Kennedy a désigné le lancement de Saturn I SA-5 comme le moment où les États-Unis se rachèteraient face aux Soviétiques dans la course à la conquête de l’espace. La capacité de lancement des États-Unis allait enfin dépasser celle des Soviétiques, après une longue course-poursuite qui avait commencé peu après le lancement de Spoutnik en octobre 1957. Il en a parlé pour la dernière fois dans un discours qu’il a prononcé à la Brooks Air Force Base de San Antonio la veille de son assassinat.

À ce jour, Saturn V est le seul lanceur capable de transporter des êtres humains au-delà de l’orbite terrestre. Au total, 24 hommes se sont rendus sur la Lune au cours des quatre années allant de décembre 1968 à décembre 1972. Aucune fusée Saturn n’a échoué dans sa mission.

COMBINAISON APOLLO A7L POUR LA SURFACE LUNAIRE

Version évoluée des combinaisons Gemini, la combinaison Apollo se décline en deux modèles : L’A7L pour les missions de 7 à 14 et l’A7LB pour les missions de 15 à 17 (modifiée pour faciliter son utilisation dans le rover lunaire). Conçues pour l’environnement hostile de la surface lunaire, la sécurité et la mobilité étaient des facteurs clés. Toutes les combinaisons américaines précédentes recevaient un support vital du vaisseau spatial au moyen de longs tuyaux ombilicaux, peu propices à la liberté de mouvement. Les combinaisons Apollo sont quant à elles complétées par un système de support de vie portable autonome et une paire de surchaussures lunaires qui permet de marcher sur la surface de la Lune. Cette combinaison d’entraînement A7LB présente également une bande rouge sur chaque bras et chaque jambe, indiquant qu’elle était destinée au commandant de la sortie extravéhiculaire. Cette bande rouge permet d’identifier facilement les astronautes sur les photos et les vidéos et a commencé à être utilisée lors de la mission Apollo 13.

MODÈLE DE ROVER LUNAIRE

Il s’agit d’une maquette grandeur nature du prototype de rover lunaire ou LRV (Lunar Roving Vehicle). Le LRV est un véhicule d’exploration spatiale alimenté par batterie et conçu pour se déplacer à la surface de la Lune. Trois LRV ont été déployés avec Apollo 15, 16 et 17

, entre 1971 et 1972, et se trouvent toujours sur la surface lunaire. Il est communément appelé le « Moon buggy », un jeu de mots avec « dune buggy » (autodune).

Construit par Boeing en 17 mois, chaque LRV a une masse de 210 kg sans charge utile. Il pouvait transporter une charge utile maximale de 490 kg, dont deux astronautes, du matériel et des échantillons lunaires. Il était conçu pour une vitesse maximale de 13 km/h, bien qu’il ait atteint une vitesse maximale de 18 km/h lors de sa dernière mission Apollo 17.

Chaque LRV a été transporté sur la Lune replié dans la baie du quadrant 1 du module lunaire. Après déballage, chacun a été conduit en moyenne sur 30 km sans rencontrer d’incident majeur.

QUELLE TEMPÉRATURE NEIL ARMSTRONG ET BUZZ ALDRIN ONT-ILS TROUVÉ SUR LA SURFACE DE LA LUNE ?

LEURS COMBINAISONS ET LEURS ÉQUIPEMENTS ÉTAIENT-ILS ADAPTÉS AUX VARTIATIONS DE TEMPÉRATURE ?

Les deux astronautes se trouvaient toujours sous la lumière directe du soleil, de sorte que la température de tout ce qui était resté exposé pendant un certain temps (comme le sol) pouvait atteindre 120° C environ. Leurs combinaisons spatiales étaient d’un blanc vif pour refléter la lumière et composées de plusieurs couches pour les isoler. Le principal problème lié à la chaleur n’était pas la chaleur provenant de l’extérieur, mais la chaleur provenant de l’astronaute lui-même. Les combinaisons étaient si bien isolées que leur propre chaleur corporelle ne pouvait pas s’en échapper. Ils auraient vite étouffé si la combinaison n’avait pas été équipée d’un système de refroidissement.

Le système de refroidissement consistait en une sous-combinaison parcourue de tubes. Les tubes étaient remplis d’eau, pompée en circuit fermé autour de leur corps et dans leur sac à dos. Dans le sac à dos, l’eau passait par une sorte de réfrigérateur qui la refroidissait. L’astronaute pouvait ajuster le taux de refroidissement en fonction du niveau d’énergie qu’il dépensait.

LES ASTRONAUTES D’APOLLO ONT-ILS JAMAIS ÉTÉ MALADES À CAUSE DE LEUR SÉJOUR DANS L’ESPACE OU DE L’ATTERRISSAGE/MARCHE SUR LA LUNE ?

Les membres de l’équipage d’Apollo 17 sont tombés malades après avoir inhalé une quantité trop importante de poussière lunaire, ce qui a provoqué chez eux un trouble connu sous le nom de rhume des foins lunaire. Les symptômes comprennent, entre autres, des éternuements, des larmoiements et des maux de gorge.

L’astronaute Gene Cernan d’Apollo 17, couvert de poussière lunaire.

TOUCHER LA LUNE [NWA 7834]

Les matériaux provenant de la Lune et de Mars comptent parmi les substances les plus rares sur Terre. Les astronautes d’Apollo ont ramené sur Terre quelques spécimens lunaires, tandis que d’autres nous parviennent sous l’effet des impacts d’astéroïdes sur la surface de la Lune. Ces impacts projettent des fragments de Lune dans l’espace. Certains de ces fragments interceptent l’orbite terrestre et deviennent des météorites lunaires, qui sont parmi les météorites les plus rares sur Terre.

Ce spécimen a été trouvé dans le désert du Sahara. Son nom scientifique est NWA 7834. Il s’agit de la 7834^e roche lunaire récupérée dans la région nord-ouest africaine du Sahara à avoir été scientifiquement analysée et classée.

COMBIEN DE KILOGRAMMES DE ROCHES LUNAIRES LES ASTRONAUTES D’APOLLO ONT-ILS RAMENÉ SUR TERRE AU TOTAL ? OÙ SE TROUVENT-ELLES ? CERTAINES D’ENTRE ELLES SONT-ELLES DÉTENUES PAR DES PARTICULIERS ?

Les missions Apollo ont ramené au total 842 livres (382 kilogrammes) d’échantillons géologiques (roches, carottages, cailloux, sable et poussière). Le principal dépôt est le Lunar Sample Laboratory (le laboratoire d’échantillons lunaires) au Johnson Space Center à Houston, Texas. Le Laboratory prépare des échantillons pour les envoyer à des laboratoires, des institutions et des universités du monde entier et effectue environ 400 envois de ce type par an.

Brèche de régolite recueillie par Apollo 15 à Hadley Rille

Quant à savoir si certaines sont détenues par des particuliers, c’est plus difficile à dire, mais si c’est le cas, ce n’est pas légalement. De petits échantillons ont été offerts en cadeau à 135 pays et à chaque gouvernement des 50 États des États-Unis, mais certains gouvernements bénéficiaires n’ont pas été très rigoureux dans le suivi de ces échantillons. Les autorités fédérales déploient des efforts importants pour retrouver les échantillons présumés provenir de la Lune. Un échantillon de la taille d’un ongle, initialement offert au Honduras, a été saisi en 1998 par les agents des douanes après qu’un Floridien a tenté de le vendre pour 5 millions de dollars. Un autre échantillon remis au Danemark s’est avéré des années plus tard avoir été volé et remplacé par un morceau de bois pétrifié, mais on ne sait pas qui est l’auteur du vol ni où se trouve l’échantillon aujourd’hui.

POUSSIÈRE LUNAIRE

Si le projet de l’administration Bush d’installer une base sur la Lune devenait un jour réalité, les scientifiques devraient d’abord trouver un moyen de lutter contre un ennemi minuscule mais omniprésent : la poussière lunaire.

La poussière lunaire est extrêmement abrasive - et inévitable - comme l’ont rapidement découvert les astronautes lors des missions Apollo des années 1960 et 1970. En quelques heures, la poussière recouvrait les combinaisons spatiales et les équipements des astronautes, rayant les verres et corrodant les joints.

Heureusement pour les astronautes, leur contact avec la poussière lunaire a été suffisamment bref pour ne pas causer de problèmes majeurs. Mais les explorateurs vivant dans une base lunaire pendant des semaines, voire des mois, ne s’en sortiraient probablement pas aussi facilement.

« En cas d’exposition prolongée, les explorateurs seraient exposés à des risques allant des défaillances mécaniques des combinaisons spatiales et des sas aux maladies pulmonaires », ont déclaré des chercheurs la semaine dernière lors d’un atelier de la NASA consacré à cette question.

« La poussière est le problème environnemental numéro un sur la Lune », a déclaré l’astronaute d’Apollo 17 Harrison Schmitt, qui dit avoir souffert d’une réaction allergique grave à la poussière lunaire au cours de sa mission en 1972. « Nous devons comprendre quels sont les effets (biologiques), car on ne peut pas exclure d’éventuelles défaillances de l’ingénierie ».

La poussière lunaire est beaucoup plus irrégulière que la poussière terrestre, car il n’y a pas d’eau ni de vent sur la Lune pour la déplacer et en émousser les arêtes. Elle se crée sous l’effet des météorites, des rayons cosmiques et des vents solaires qui frappent la lune, transformant ses roches en un sol poudreux.

Les astronautes d’Apollo, qui s’efforçaient de rester debout sur la surface de la Lune, malgré une force de gravité six fois moindre que sur Terre, ne pouvaient pas éviter de se couvrir de cette substance. Ils ne pouvaient pas non plus éviter d’introduire un peu de cette poussière à bord de leurs capsules spatiales et de l’inhaler en enlevant leurs casques.

« Lorsque l’on est revenus en apesanteur, elle s’est soulevée du plancher », a raconté M. Schmitt. « Ça sentait la poudre à canon. »